＜オオシマザクラ＞ 　バラ科のサクラ（プルヌス）属は、日本にはヤマザクラやオオシマザクラなど１５種が知られており、世界には温帯を中心に約２００種が知られています。落葉又は常緑の高木（又は低木）で、冬芽は鱗片葉に包まれます。花は５数性で、萼片、花弁は５個です。果実は核果で、種子は普通１個、種子には胚乳がなく、大きな子葉に占められています。 　写真のオオシマザクラは伊豆諸島の特産とされ、房総半島や三浦半島にも野生状態で生えています。高さ１５ｍくらいの落葉高木で、寿命は数１００年はあり、伊豆大島には推定樹齢８００年くらいの古木があります。全国に植えられているソメイヨシノの片親であり、花は葉の展開と同時に咲きます。花色は白で、ソメイヨシノより大きい感じがします。桜餅の葉は、主にこのオオシマザクラの葉が用いられ、桜餅の独特の香りは葉に含まれるクマリンという化学物質です。ちなみに、サクラが注目されるようになったのは平安時代に入ってからで、それ以前はウメが好まれました。 　サクラにまつわる伝説はいくつか残っているようですが、有名なのは桜児の伝説というのがあり、万葉集に歌われています。 　昔、あるところに櫻児という乙女が住んでいたそうです。二人の若者がこの娘に求婚しました。桜児がどちらにするか決めかねていると、若者二人は命をかけて決闘することになりました。それを知った桜児は悩み、桜の木の枝に帯をかけて死にました。二人の若者は悲しみに耐えきれず、次の２首の歌を詠んだとされます。 　　春さらば　挿頭（かざし）にせむとわが思ひし　櫻の花は散りにけるかも 　　妹（いも）が名に　懸けたる櫻花咲かば　常にや恋ひむいや年のはに